En el Orden Sagrado, un hombre compromete su vida al servicio de la comunidad de fe.
El Sacramento del Orden Sagrado es la continuación del sacerdocio de Cristo, que Él otorgó a Sus Apóstoles; por tanto, el Catecismo de la Iglesia Católica se refiere al Sacramento del Orden Sagrado como "el sacramento del ministerio apostólico".
"Ordenación" proviene de la palabra latina ordenación, que significa incorporar a alguien a una orden. En el Sacramento del Orden Sagrado, un hombre es incorporado al sacerdocio de Cristo, en uno de tres niveles: el episcopado, el sacerdocio o el diaconado.
El sacerdocio fue establecido por Dios entre los israelitas durante su éxodo de Egipto. Dios eligió a la tribu de Leví como sacerdotes para la nación. Sus deberes principales eran el ofrecimiento de sacrificios y la oración por el pueblo.
Cristo, al ofrecerse por los pecados de toda la humanidad, cumplió de una vez por todas los deberes del sacerdocio del Antiguo Testamento. Pero así como la Eucaristía hace presente ese sacrificio para nosotros hoy, así el sacerdocio del Nuevo Testamento es una participación en el sacerdocio eterno de Cristo. Si bien todos los creyentes son, en cierto sentido, sacerdotes, algunos son apartados para servir a la Iglesia como lo hizo Cristo mismo.
El Sacramento del Orden Sagrado sólo puede ser conferido válidamente a hombres bautizados, siguiendo el ejemplo de Cristo y sus Apóstoles, quienes eligieron sólo a hombres como sus sucesores y colaboradores. Un hombre no puede exigir la ordenación; la Iglesia tiene la autoridad para determinar la elegibilidad para el sacramento.
Si bien el episcopado está universalmente reservado a hombres solteros (en otras palabras, sólo los hombres solteros pueden convertirse en obispos), la disciplina relativa al sacerdocio varía en Oriente y Occidente. Las Iglesias orientales permiten que los hombres casados sean ordenados sacerdotes, mientras que la Iglesia occidental insiste en el celibato. Sin embargo, una vez que un hombre ha recibido el Sacramento del Orden Sagrado, no puede casarse, ni un sacerdote casado o un diácono casado pueden volver a casarse si su esposa muere.
Debido a su papel como sucesor de los Apóstoles, quienes a su vez fueron sucesores de Cristo, el obispo es el ministro apropiado de la Santa Cena. La gracia de santificar a los demás que recibe con su propia ordenación le permite ordenar a otros.
Sólo hay un Sacramento del Orden Sagrado, pero hay tres niveles. El primero es el que Cristo mismo concedió a sus Apóstoles: el episcopado. Un obispo es un hombre que es ordenado episcopado por otro obispo (en la práctica, por varios obispos). Está en línea directa e ininterrumpida con los Apóstoles, una condición conocida como "sucesión apostólica". La ordenación episcopal confiere la gracia de santificar a los demás, así como la autoridad para enseñar a los fieles y obligar sus conciencias.
El segundo nivel del Sacramento del Orden Sagrado es el sacerdocio. Ningún obispo puede ministrar a todos los fieles de su diócesis, por lo que los sacerdotes actúan, en palabras del Catecismo de la Iglesia Católica, como "colaboradores de los obispos". Ejercen sus poderes legalmente sólo en comunión con su obispo y por eso prometen obediencia a su obispo en el momento de su ordenación.
Los principales deberes del sacerdocio son la predicación del Evangelio y el ofrecimiento de la Eucaristía.
El tercer nivel del Sacramento del Orden Sagrado es el diaconado. Los diáconos ayudan a los sacerdotes y obispos, pero más allá de la predicación del Evangelio, no se les concede ningún carisma o don espiritual especial. Los hombres casados pueden convertirse en diáconos permanentes; sin embargo, una vez que un hombre casado ha aceptado la ordenación, no puede volver a casarse si su esposa muere.